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很多玩具厂商都宣称，它们的玩具能让婴幼儿更早学会阅读、学习、算数和行走，然而科学家认为，这些说法大多没有科学根据。即使宝宝确实在一些方面领先一步，也没有研究能证明，这些优势能持续到他们长大之后。
视频和电视节目中人物动作太快，会妨碍宝宝理解世界运行的节奏，导致它们无法集中注意力。以正常节奏与另一个人互动，才是对孩子最有益的游戏，所以家长应该多一点陪伴，少一分焦虑。
在儿子长到一岁大时，塞斯·波拉克和妻子珍妮·扎弗兰去了趟“宝宝反斗城”——美国威斯康星州麦迪逊市的一家母婴用品连锁店，就在波拉克家附近。他们想买一个磨牙圈，就是那种咬起来冰冰的，用来舒缓长牙期牙床疼痛的环，没什么特别的。穿过一排玩具熊和自行车后，他们找到了摆放磨牙圈的货架，抽出一个标价昂贵的包装，看到上面写着：有助于口腔活动和语言发展。
夫妻俩从来没有听说过所谓的“口腔活动和语言发展”。但这听上去蛮重要的，一般的家长——那种担心孩子输在起跑线的家长——可能会不假思索地买下来。但波拉克和扎弗兰可不是一般的家长。“我的妻子是全球语言发展方面的领军专家，而我们俩都有发展心理学的博士学位，”波拉克说，“我们看着这个包装，然后就想，‘什么鬼？嚼嚼这个冷圈圈就能促进语言发展啦？’”
几乎没有证据能证明这一点。这款磨牙圈的夸张宣传，只不过是婴儿发育方面的学术研究和市场营销脱节的众多例证之一。
每个家长都希望自己的孩子在生命初期就飞速发展。玩具难道不应该助一臂之力吗？如果你的宝宝在合适的发育窗口期玩合适的玩具，他（她）就能变得比其他孩子更聪明、更协调、更成功——推销员如是说。
但在加利福尼亚大学伯克利分校儿童心理学领军者、专栏作家艾莉森·戈普尼克看来，“玩具可以促进孩子成长”的这种想法，“从根本上误解了发育过程”，即使专家真的设计出了这种玩具，那“也是彻底推翻了童年的意义”。戈普尼克认为童年真正的意义，是让孩子进行自我建设。
在美国，无论是那些刺激新生儿视觉发育的黑白床铃，还是帮助两岁左右孩子学习编程的毛毛虫玩具，号称有助宝宝发育的玩具都极受追捧。不过它们真的有用吗？在戈普尼克和许多发展心理学家看来，这些产品的有效性尚待验证。很多时候，这些玩具的宣传要么基于不靠谱的科学，要么根本就跟科学不搭界。
根据全球市场调研公司Euromonitor的数据，北美的教育玩具市场今年的估值已经超过40亿美元，并且还在迅速增长。专家说，这源于美国家长深深的不安全感。我们的女儿是不是母乳喂养时间太长？或者还不够？我们的儿子是不是在适当的年龄上的幼儿园？如果宝宝没能早点学会爬行、走路、说话、读书，甚至算术，那他们就一定会落在人后了。
“笼罩在孩子身边的，是家长造成的焦虑、紧张的气氛，‘哦，天哪，你落后了！’”芭芭拉·萨内卡说，她是加利福尼亚大学欧文分校研究语言和数学习得的认知科学家。
长期以来，科学家满怀热忱，付出极大的努力，试图理解人类大脑是如何发育，以及怎样才能帮助那些真正在发育上、社交上落后的孩子。但现在，许多玩具厂商却告诉你，他们的玩具可以让资质平平的孩子变得超人一等。玩具厂商的这种宣传，到底有没有科学依据呢？
早在和卵子相遇之时，厂商们就已经瞄准家长的焦虑开始制定市场策略了。准妈妈必须得小心地考虑营养、维生素和压力的问题，唯恐一着不慎给孩子带来终身遗憾。当然啦，你的小胚胎也需要合适的音乐。
是的！成功人生的快车道，从子宫里听音乐开始。你可以买到固定在孕妇的肚子上放音乐的扬声器。还有一个玩意儿更进一步，叫作BabyPod，是一个可以塞进的灯泡形、硅胶质音乐播放器。产品网站上的介绍说：“我们设计产品的出发点是，音乐会激活大脑中促进语言和沟通的环路。换句话说，学习在子宫中就开始了。”
宝宝确实能在子宫中学习，音乐也确实可以让幼儿受益。但是没有证据表明音乐可以帮助子宫中的宝宝。BabyPod的制造者在英国医学超声学会下属的期刊《超声》上发表了一篇论文，展示和外置播放器相比，它们的产品能诱发胎儿产生更强的反应，但并没有得出结论说，这种反应是正面积极的，也没有说给胎儿放音乐能让孩子未来更聪明。
“这种刺激能对宝宝产生什么影响，我一无所知，”美国天普大学的发展心理学家、国际婴儿研究协会主席凯西·赫什-帕塞克说。许多人要求BabyPod的制造商对此做出说明，但制造商并没有作出回应。
赫什-帕塞克的主要研究方向是婴幼儿的语言习得。这是个热门的研究领域，也是科学家打假的热门目标之一。赫什-帕塞克说，她在自己办公室的墙上挂上了那些她最不喜欢的、以家长的焦虑为目标而开发的玩具。
开始说话，大概是宝宝成长过程中最重要的里程碑，它与工作记忆和较晚出现的认知功能息息相关。研究表明，对婴幼儿来说，这些能力的萌发有一个特定的窗口期。一些证据显示，根据婴幼儿学习新词的速度，可以预测他们日后的学习倾向；话多的孩子在童年后期也会更爱说话。
但是更早说话就一定更好吗？几十年来，科学家一直试图证明说线年，俄亥俄州的一项研究发现，那些较早开始说话的孩子，长大后的智商也较高。然而有趣的是，在排除了认知障碍和社会经济学地位的干扰后，这种关联就不存在了。赫什-帕塞克说，这才是核心问题所在，孩子未来的成功并不取决于开始说话时间的早晚，而要看你住在什么样小区。贫穷、不稳定的食物供应和暴力会让孩子产生压力，延迟他们首次说话的时间，并导致学习上的差异。在许多饱受压力困扰的家庭中，父母只是没有对宝宝说足够多的话，这才是导致宝宝较晚开始语言学习、各方面表现落后的原因。然而，许多玩具厂商却由此得出了一个站不住脚的推论：因为缺少言语交流会让孩子落后，那更多的言语交流就会让孩子更优秀。
萨内卡说，这“只是幻想，有利可图的幻想”。对幼儿心智的刺激就像维生素——要有足够的量，但并不是越多越好。然而，现在美国市面上有成千上万款为1～3岁孩子设计的应用程序，一项针对平均年龄为18月大的普通幼儿的调查显示，他们每人至少拥有7张DVD碟片。
“你以为你已经见识过最的厂商了，结果更糟糕的新产品又开始席卷市场，”赫什-帕塞克说。“一直以来我最讨厌的是一个名为‘你的宝宝能识字’的产品，我对它只有一句话：不，她做不到。”
“你的宝宝能识字”由一系列识字卡、视频和图书组成，号称能教3个月到5岁的孩子学会阅读。这个产品由一位名为罗伯特·蒂策的研究人员发明。他声称，自己在两个女儿还是婴儿时，就教会了她们识字。以往的研究显示，婴儿是无法理解书面语言的。但在销售该产品时，蒂策的公司拿出了听上去惊人，实际上未发表的研究和图表，并使用了浮夸的宣传材料，其中包括用一个学龄前孩子阅读《哈利·波特》作为例证。
赫什-帕塞克并不是唯一意识到这种激进宣传的人。美国监管商业宣传的部门——联邦贸易委员会，就对两起涉及蒂策的案件进行了处理，这两起案件都是控告他所在的公司涉嫌欺诈的。
联邦贸易委员会的律师就该案件向纽约大学的苏珊·纽曼求助。纽曼是研究语言习得的专家。她曾经做过一个随机对照实验，结果发表在《教育心理学》杂志上。该研究比较了61个接受“你的宝宝能识字”系列产品阅读训练，和56个不接受阅读训练的宝宝的14项指标，包括言语处理、单词学习、字母识别和阅读理解，结果她发现，两组孩子之间几乎没有区别。不过，尽管幼年接收阅读训练的孩子并没有领先他人，但他们的家长却坚信训练有效果。
蒂策则告诉我，他从来没有参与任何营销决策，也从来没有暗示过学步期的孩子可以阅读《哈利·波特》。不过蒂策也为自己的产品进行了辩护，认为纽曼使用产品的方式不对，测试孩子学习成果时所问的问题也不对。
最后在2014年，联邦贸易委员会判决蒂策和他所在的公司败诉，并需缴纳80万美元的罚金。联邦贸易委员会还警告，如果蒂策以后再做类似宣传，一定会开出更大的罚单。蒂策目前经营着婴儿学习公司，该公司现在销售名为“你的宝宝能学习！”的系列DVD、识字卡和书籍，同时也在销售名为“你的孩子能识字！”的套装。
在广告方面，蒂策说自己已经做了改进：“广告中还是出现了宝宝捧着书的画面。每个人都建议宝宝看点书，所以广告中出现宝宝看着书的画面，我觉得没什么问题。”
数十项研究显示，许多视频类学习产品并没有稳定可靠的效果。蒂策坚称，自己产品的优越性可以用数据显示，他目前正在进行相关的验证，并计划就此发表一篇论文。联邦贸易委员会的律师安妮特·索贝拉兹和参与了“你的宝宝能识字”一案审理的同事聊过，根据她的说法，联邦贸易委员会认为该案已经结案。
当然，益智玩具的出现也不是空穴来风。儿童发育专家、跳跳蛙玩具公司总监周礼文说，消费者自身也是推波助澜者，一些消费者确信，玩具是有教育意义的，对年龄特别小的孩子来说尤其如此。“我认为现在有一种趋势，‘我想要我的孩子上哈佛，因此我要给他们买跳跳蛙的玩具，这样他们长大后就能去哈佛了。’”周礼文说。这种观点非常不切实际，但是玩具确实是学习过程中不可分割的一部分，他补充道。
说到底，目前我们还不清楚，家长能不能在幼儿时期就培养出孩子的一些长期能力，为孩子铺平未来发展的道路。至少，戴维·巴尔纳是这么说的，他应该很有发言权，因为他曾经热衷于对他的女儿揠苗助长。
巴尔纳是数学早教方面的专家，他明白数学对于认知和生活能力的重要性。因此，他希望自己两岁的女儿能成为一个数学奇才。尽管他自己从没能在数学上表现得有多好——他和妻子都更喜欢阅读，但他意识到了数学的价值。因此，他花费数月，每天用小卡片、视频、游戏和漫画书，教学步期幼儿和学龄前儿童数学。
最终，尽管他很高兴地看到了一个幼小心灵是如何吸收数学知识的，但这基本就是他的全部收获，他的女儿开始厌烦数学了。那她真正喜欢和擅长的是什么呢？你猜对了，还是阅读。
作为一名早教方面的专业人士，巴尔纳认为，家长并不能给孩子造成太大影响，反而是“孩子的朋友是谁，去了什么学校，能否接触到优质资源”诸如此类的因素产生的作用更大。许多研究也显示，性格和癖好都有惊人的遗传性，比如明尼苏达大学正在进行的分离双生子研究。
巴尔纳的研究揭示：许多3～5岁的孩子虽然会数数，甚至似乎能做简单加法，但他们并不明白数字的原理，只是凭借记忆得到正确答案。尽管美国的家长给他们的学步期孩子做了密集的算数训练，亚洲孩子还是很快在数学上胜出了。
并不是所有家长都希望宝宝未来能获菲尔茨奖（FieldsMedal，国际性数学奖项，被视为数学界的诺贝尔奖）的。还有一些家长更偏好奥林匹克奖牌，因此，他们更侧重孩子的运动技能学习。
“如果宝宝能提早3个月，在10个月大时就学会走路，他们是不是就踏上了通往足球冠军的快车道？”纽约大学儿童心理学家卡伦·阿道夫问，“提前学习运动技能，能产生持久的优势吗？”
和语言及数学能力相比，运动技能学习是一个比较小众的研究领域，其中的许多基本问题还没有答案。不过有一些问题还是清楚的。首先，让人吃惊的是，你确实能让孩子更早学会坐、爬，甚至走。1935年，发展心理学家默特尔·麦格劳做了一个著名的实验，他成功地通过训练，让一名婴儿学会了游泳、攀爬和溜冰，而他的双胞胎兄弟还只能坐在婴儿床里。不过在麦格劳让后者与前者一块玩之后，两人很快就并驾齐驱了。“进行运动技能训练能在短期内提升运动技能水平，”阿道夫说，“但并没有证据表明，这能产生持久的影响。”
如果你希望培养出下一个博尔特或诺兰·莱恩（著名棒球运动员），那让孩子提早学会走路和投掷或许并不重要。然而，这些运动能力可能会对一些认知能力的发展有好处：孩子越早学会坐起来，就能越早够着东西；越早学会行走，就能越早开始探索世界。
阿道夫说，运动和认知之间还有一个重要区别：他在实验室遇到的家长，普遍对孩子的运动成绩不感兴趣，玩具市场也是这个态度。没有人在出售名为“你的孩子能后翻”的产品。一些产品承诺能帮助孩子学习行走，例如小推车和学步车，但在营销宣传时也没有过多强调这一点，主推的功能还是“让孩子玩得开心”之类的。如果你给孩子一个摇铃，他/她会学着去摇它，这是他/她能成为“匆促乐队”（Rushband，加拿大著名前卫摇滚团体）鼓手的第一步吗？不。
阿道夫提到了墨西哥塔拉乌马拉人的奔跑文化，这里的孩子很早就开始奔跑，但是并没有更早学会走路或爬行。目前，阿道夫正在塔吉克斯坦开展研究，那里的宝宝大多数时候都被绑在家长身上，不下地，因此延迟了他们第一次走路的时间，但是初步研究显示，到三四岁时，这些孩子的走路方式和西方的孩子并没有什么不同。
科学研究表明，家长并不能通过所谓的益智玩具让宝宝赢在起跑线，但是这并不意味着，在孩子应该玩什么这个问题上，科学家不能提供建议。
玩耍对于发展心智至关重要。就像食物能为身体提供营养一样，玩耍能促进语言、认知、空间推理和其他能力的发展。科学家仍然在试图理解其中的机制。和食物一样，有时候，最简单的选择却是最好的。
举个例子，乐高积木经常出现在科学文献中。搭积木的孩子空间推理能力更强，一个颇具争议的研究还显示，他们的数学能力也更强。在专家看来，搭积木的效果并没有多神奇，孩子们只是从诸如球、小卡车和小斜坡中学到了关于重力、形状和运动的物理学知识。看到宝宝倒向地板或者撞向房门，家长可能会感到惊恐，但他们不过是在做自己的物理实验，看看重力如何起作用，或者两个物体能否占据同一空间。
或许，他们最重要的小实验关注的是最神秘的现象：时间。研究显示，与重力和惯性一样，宝宝也不怎么理解时间。一些专家担心，如果干扰了宝宝对于时间的学习，由此产生的扭曲时间观，会产生持久的影响。
华盛顿大学的儿童心理学家迪米特里·克里斯塔基斯，是西雅图儿童医院一个儿童中心的负责人。他研究视频对孩子的影响，随着孩子越来越多地使用平板电脑、手机和笔记本电脑，这个问题变得至关重要。克里斯塔基斯发现，导致问题的并不是屏幕本身，而是视频播放的速度。在游戏和动画中，动作被加快了，场景切换也很快，而这会影响孩子的“内置节拍器”。克里斯塔基斯相信，孩子在出生的头3年中，会形成自己的内部时钟，以帮助他们理解世界运行的节奏。如果节奏被设置得太快，就会导致注意力出现问题——这个理论得到了他的研究结果的支持，他在小鼠中诱导出了类似的认知和注意力缺陷。
克里斯塔基斯比较了以前的电视节目，如《罗杰斯先生的邻居们》（一档美国儿童教育节目）和现在很火的幼儿卡通与多媒体节目，如《小小爱因斯坦》。他担心，现在，不仅电视和视频游戏变快了，用户的年龄也越来越小。赫什-帕塞克也同意。她在实验室的工作表明，无论一个游戏或节目多么有互动性，都比不上一个真正的人或者和真人视频通话。以正常节奏与另一个人互动，这才是对孩子最有益的游戏。
跳跳蛙总监周礼文也认为，视频节目不能代替与真人的互动，但他认为，在孩子成长发育的过程中，视频也能发挥部分作用。在孩子没有人陪伴时，他们可以在屏幕里玩螺丝刀和撬杆，而不是玩可能造成危险的真正的工具。
但是，克里斯塔基斯还是担心，屏幕会造成持久的不利影响。通过测量小鼠大脑中的谷氨酸信号（与学习与记忆有关的基本神经递质），他发现了注意力缺陷和可卡因成瘾之间的联系。生命早期过度的感官刺激，会导致小鼠未来更享受可卡因、对可卡因更不敏感，以及更加多动。这并不是说，在人类身上也会发生同样的事，也不是说，过度的感官刺激会让孩子走向毒品，但成瘾确实与大脑中的奖赏系统及习惯形成有关。为了搞清楚这个问题，克里斯塔基斯正在研究2岁幼儿的“屏幕成瘾”现象。放在十年前，这几乎是闻所未闻的事，但现在克里斯塔基斯说，参与研究的幼儿将近10％都存在对屏幕成瘾的症状。
“我担心，随着越来越多的幼儿把时间花在屏幕上，这个比例会继续升高，出现屏幕成瘾的孩子年龄会越来越小，”克里斯塔基斯说，“这些设备很容易导致成瘾。”
对宝宝来说，一些产品背后似乎潜藏着危险。况且，即使针对宝宝的教育类产品没有危害，也没有足够的证据能证明它们能产生长期的效果。如果你只是想买些酷酷的玩具，最好买一个你自己愿意玩的。因为专家们一致认为，无论是听你讲话，还是看着你与世界互动，这些与你一起度过的时间，才是对宝宝最好的教育。
回到波拉克和扎弗兰身上。他们还得在是否要增进儿子的“口腔活动与语言发育”上做决定。他们站在货架前哈哈大笑，把磨牙圈放了回去。
“我们后来去杂货店买了一包99美分的冷冻贝果面包（bagel，一种环状面包），”波拉克说，“我从冰箱拿了一个贝果面包给宝宝，让他放在嘴里啃，这让他的牙床舒服了一点，不哭了。”
